„A rabszolgaságot nem irtottuk ki, könnyebb sem lett, vannak új formái, új láncok, új falak, tengerbe dobott új testek, azért döntöttünk úgy, hogy újra megfilmesítjük a Gyökereket. Ahhoz, hogy az embert magával ragadja ez a történet, nem kell színesbőrű amerikainak, még csak amerikainak sem lennie, ez egy egyetemes történet, a szabadság, az igazság, a család fontos témák, ha embernek tartjuk magunkat.”

Ezeket a szavakat nem akárki mondta, hanem LeVar Burton, a színész, aki a Gyökerek 1977-es tv-sorozatban a Gambiából elhurcolt fiatal Kunta Kintét játszotta, aki rabszolgaként harcolt  maga és népe szabadságáért. A filmet Alex Haley újságíró-író azonos című regényéből készítették. Haley (1921-1992) korábban azzal vált ismertté, hogy társszerzője volt a 60-as évek legendás fekete vezetője, Malcolm X önéletrajzának, amely polgárjogi mozgalmak és a 68-as lázadók egyik bibliája volt. Később a Playboy munkatársaként számos, azóta nevezetessé vált interjút készített, köztük Martin Luther Kinggel, Muhammad Alival és Miles Davis-szel. Akkoriban, a fekete öntudat erősödésével együtt indult meg az afro-amerikaiak érdeklődése az őshazák iránt. Haley, miután 1967-ben megtalálta Annapolisban (Maryland) 200 éve behurcolt őseinek nyomát, és rájött, hogy a gambiai Jufureh-ből elhurcolt fiatal mandinka harcosnak, Kunta Kintének ő a hetedízigleni leszármazottja. Közel egy évtizedes kutatómunkája során eljutott Jufureh-ba, ahol egy griot mesélte el neki ősének történetét egészen foglyul ejtéséig.  Még a Lord Ligonier nevű hajónak is a nyomára bukkant, amellyel Kunta Kintét és sorstársait Amerikába hurcolták.

Az 1976-ban megjelent Gyökereket Pulitzer-díjjal tüntették ki, a regényt 37 nyelvre lefordították, és egy évvel később tv-sorozatot készítettek belőle. 1979-ben Haley megírta a történet folyatását, Kunta Kinte leszármazottainak életét követte egészen saját gyerekkorától jufureh-i útjáig. Magát Haley-t James Earl Jones jelenítette meg. A sorozatot annak idején Magyarországon is bemutatták 1980 elején.

Negyven év után a History csatorna úgy döntött, hogy az új nemzedékkel is megismerteti az amerikai feketék évszázados szenvedéseit.

LeVar Burton, aki az új változat producere, kiemelte, hogy most olyan új technikai eszközöket is fel lehet használni, amelyek nem léteztek, és a történettel kapcsolatos új információkat is beépítették. Kiderült például, hogy Jufureh, amelyet kis faluként ábrázolnak az 1977-es filmben, virágzó kereskedő város volt a 18. században, a mandinkák pedig lovas harcosok voltak.

A négy egyenként két órás epizódokból álló film szereplői között olyan hírességek vannak, mint Forest Whitaker, Anna Paquin és Laurence Fishburne, aki magát Haley-t játssza. Kunta Kinte alakját Malachi Kirby jamaikai színész személyesíti meg.