Még egyetlen nagy rock-csillag sem érte meg ezt a magas kort, az ősök közül sem. Chuck Berry-nek sikerült, októberben töltötte be 90. életévét.

Egyike volt az első olyan fekete muzsikusoknak, a Mississippi Delta vidékről származók és a chicagóiak mellett, aki inspirálta a fehér zenészeket. Nélküle nincsen sem Beatles, sem Rolling Stones.

„Ha egy másik nevet akarsz adni a rock and rollnak, hívd csak Chuck Berry-nek. Mindannyian rengeteget köszönhetünk neki” – mondta róla John Lennon. Így látják a rajongók is, mert a Rolling Stone 100-as listáján minden idők legnagyobb rock-zenészei között az 5. helyet foglalja el a Beatles, Bob Dylan, Elvis Presley és a Stones mögött.

Charles Edward Anderson Berry-hez a siker az 50-es évek közepén érkezett el. Száguldó autók, kamaszok, lányok – e három téma kötül forognak a dalai. Figyeli a társadalmat és néhány perces nagyszerű történeteket ad elő róla. Riffjei modellül szolgálnak rock-zenészek százainak. A színpadon állandóan mozog, nem véletlen, hogy elnevezik „őrült lábnak”. A gitárját sem kíméli, hol a feke fölé, hol a lábai közé emeli és úgy pengeti. Nem is beszélve a híres „kacsalépésről”, amelyet szintén sokan megpróbáltak utánozni követői közül. Ez utóbbi egy New York-i koncertjén született 1956-ban. „El kellett takarnom a ruhám gyűrődéseit és tapsot kaptam érte. Így hát máskor is megismételtem” – magyarázta.

Chuck Berry zenéje a blues és a boogie-woogie, valamint a country elegyéből alakult ki. Éppen ez utóbbi elem tette lehetővé a Missouri állambeli St.Louis-ból származó muzsikusnak, hogy a fehérek rádiói is lejátsszák felvételeit.

Életének egy szakaszában bevallottam csak a pénzért játszott, egyedül, banda nélkül, mindig csatlakozott a helyi együtteshez, aztán a fellépés után felmarkolta a gázsiját és továbbállt. Egyszer még Bruce Springsteen E-Street Banjébe is sikerült bekerülnie.

Aranykora 1955 és 1959 között volt. Egymás után jelentek meg a lemezei, ebben az időszakban születtek olyan, ma is kikerülhetetlen klasszikusok, mint a Maybelline, a Roll Over Beethoven, a Memphis, Tennessee, a Rock and Roll Music, a Carol, a Back In The U.S.A., a Sweet Little Sixteen, és mindenekelőtt a Johnny B. Goode, amelynek számtalan feldolgozása ismert a Stones-tól Jimi Hendrixen és Johnny Winteren át a Ten Years Afterig és a magyar Hobo Blues Bandig. Ez a felvétel felkerült az űrbe is a NASA Voyager űrszondával, az „emberiség üzenete” részeként.

Chuck Berry tanító családban született, hat gyermek közül ő volt a harmadik. A templomi kórusban kezdett énekelni, majd elhódította a gitár. Igazi szenvedélye azonban a fényképezés. Az első koncertekért kapott pénzen is egy fényképezőgépet vásárolt.

1944-ben került először összetűzésbe a törvénnnyel. Egy kansasi útja alkalmával két társával együtt letartóztatták fegyveres rablásért és javító intézetbe zárták, ahonnan 21 évesen szabadult. A következő évben megnősült, négy fia született, és hogy eltartsa családját, bármilyen munkát elvállalt: volt felszolgáló, borbély, fényképész, ács…1952-től zenélt a St.Louis-i klubokban. A Johnny Johnson trióval sikerült neki először telt házat csinálnia. A trió később az ő nevét vette fel. Élete akkor változott meg, amikor 1955-ben Chicagóban találkozott Muddy Waters-szel és megkérte, hogy ajánljon neki lemezkiadót. Berry egy hét alatt négy dalt írt, amelyből az ajánlott Chess records a Maybelline-t fogadta el. Csaknem egymillió példány fogyott el belőle és ugyanennyi az egy évvel később készült Roll Over Beethovenből. 

Az évtized végére Chuck Berry nemzetközi hírű zenész lett, de 1959-ben megvádolták, hogy egy 14 éves lánnyal volt szexuális kapcsolata. Öt évi börtönre ítélték, amiből végül hármat töltött be. Népszerűsége azonban töretlen maradt, nem utolsósorban azoknak a fiatal angol zenészeknek, akik az ő dalaiból merítettek ihletet.

A zenész nem adta meg magát és 1963-ban sikerült visszatérnie a show-bizniszbe. Még pereskedett is: a Beach Boys a Sweet Little Sixteent „átírta”, ebből lett a Surfin’ USA, és a kaliforniai fiúk veszítettek Berry-vel szemben: egymillió dollárt kellett fizetniük a szerzőnek. Ezután 5 albumot jelentetett meg a Mercury-nál, de a nagy siker elmaradt. Visszatért a Chess-hez, ahol 1972-ben élő felvétellel került ismét a toplisták élére.

Még ugyanebben az évben megvádolták adócsalással. Négy havi börtönre és ezer óra közmunkára ítélték, amelyet jótékonysági koncertekkel tudott le, de a kellemetlenségek ezzel még nem értek véget számára. A 80-as évek végén megvásárolt egy éttermet Wentzville-ben. 1990-ben megvádolták azzal, hogy videokamerát szerelt be a női mosdóba. Közel egymillió dollárt fizetett ki annak az 59 nőnek, akik fel akarták őt jelenteni. Egy házkutatás során a rendőrök gyanús videókazettákat találtak nála. Az egyiken egy kiskorú lány szerepelt, ugyanakkor 62 gramm marihuánát is találtak nála. Berry, hogy elkerülje a pedofília vádját, inkább vállalta a drogot, és hat hónapi börtönt, valamint a két évi rendőri felügyeletet, az 5 ezer dolláros pénzbírság mellett.

Azóta ismét zenél, de ma már inkább csak a személye kelt érdeklődést. Az igazi Chuck Berry-t élőben már valószínűleg sosem halljuk többé. Magyarországon is fellépett két alkalommal, először 1985-ben, majd 1998-ban nagy rock and roll-nosztalgia buli volt a Kisstadionban: Berry mellett másik két legenda, Little Richard és Jerry Lee Lewis is fellépett.

A mozi is nagyon kedveli Chuck Berry elemi erejű zenéjét: több mint 200 különböző filmben és tv-sorozatban szólalnak meg dalai, köztük olyan nevezetes filmekben, mint az American Graffiti, Vissza a jövőbe, a Ponyvaregény, a Men In Black. 1973-ban egy New York-i nagy rock and roll buliról készült film, a Let The Good Times Roll egyik sztárja volt, ezt a filmet nálunk is bemutatták Régi idők rock-zenéje címen. 1987-ben dokumentumfilmet forgattak életéről, Hail! Hail! Rock and Roll címmel, amelynek producere egyik legnagyobb tisztelője és követője, Keith Richards volt.

https://www.youtube.com/watch?v=lNeEb7I3bwI