Egy montecarlói kiállítás újra felfedezi Hercule Florence különös figuráját, aki a 19. század elejének egyik legsokoldalúbb embere volt, felfedező, feltaláló és grafikusművész.

Hercule-t, akit a monacói Hercule  erődről neveztek el, 1804-ben született Nizzában, excentrikus szülők gyermekekén. 14 éves korában már udvari fogalmazó volt, azonban hamar foglalkozást változtatott: rajzolóként elszegődött Langsdorff báró orosz orvos-geográfus Brazíliába tartó hajójára.  Hajón bejárták Brazília folyóit, legismeretlenebb tájait és Florence lerajzolja a vidékek jellegzetes viseleteit, arcait, elsőként dokumentálta az őslakosok szokásait. Az expedíciónak azonban vége szakadt, mert a szponzor I. Miklós cárnak elege lett abból, hogy haszontalanul fizessen hatalmas összegeket. A felfedezőket megtizedelték a szúnyogok, az ellenséges bennszülöttek, Langsdorff pedig egyenesen megőrült.

Florence a mai Campinasban telepedett le, megnősült. Első feleségétől 13, a másodiktól 7 gyermeke született. Pestalozzi svájci pedagógus elveinek megfelelően nevelte őket és közben kísérletezett: feltalált egy gyakorlatilag háromdimenziós rendszert, amely sztereometrikussá tette az olajfestményeket, egy eszközt, amellyel mérni lehet a változó felhők formáinak mozgásait, valamint egy hamisíthatatlan pénzpapírt.  Feltalált továbbá egy pentagrammás rendszert, amelynek a „zoográfia” nevet adta és amely lehetővé tette az állatok hangjainak hű átiratait. Készített egy hidraulikus emelőt, amelyet örökmozgónak szán. Találmányait ajánlotta mindenfelé, de sehol sem kellettek.

Aztán észrevette, hogy optikai kamerájával, amelyet palettán készített lyukból kiindulva hozott össze, „meg tudja állítani a képet” ezüstnitrállal, amelyet egy gyógyszerésztől kapott és a vizeletével, mivel Brazíliában nem jutott hozzá az ammoniákhoz, feltalálta a fotográfiát, vagy inkább a fotómásolást, amelyet elnevez „fényírásnak”, jóval Fox Talbot és Daguerre előtt, 1833-ban. Lemásolt vele gyógyszercímkéket, szabadkőműves kiadványokat.

Amikor 1839-ben megtudta, hogy Daguerre szabadalmaztatta találmányát, belebetegedett. Később azonban kijelentette: „Nem versenyzek senkivel. Előfordul, hogy ugyanaz az elképzelése támad két különböző embernek.”