Mielőtt Jurij Gagarin elsőként átlépte az atmoszféra határát, kutyák repültek a csillagokig. Ötvenet küldött fel a Szovjetunió az űrbe az 50-es évektől, és ebből 20 belepusztult. Történetük csak most vált ismertté Oleg Gazenko naplójából.

Gazenko volt a felelőse az űrállatok programjának és a naplói részletesen tartalmazzák a kutyák nevét, adatait, edzési terveit, helyenként melankolikus megjegyezésekkel sorsukat illetően, emlékükre lepréselt virágokat.

A naplókat véletlenül találták meg néhány hónapja az Orosz Tudományos Akadémia orvosbiológiai intézetének archívumában és a Novaja Gazeta tette kötté azokat.

A naplóban név szerint sorakoznak a kutyák, legtöbbször kicsinyítő képzővel ellátott neveket olvashatunk, mint egy szerető gazdi hűséges társai lennének. Nem fajkutyák voltak, hanem keverékek. Nem ideológiai szempontból esett rájuk a választás, hanem azért, mert a korcsok ellenállóbbak. Ettől eltekintve szigorú feltételeknek kellett megfelelniük: nem lehetettek magasabbak 35 cm-nél, nem lehettek hosszabbak az orruktól a farkukig 43 cm-nél és nem lehettek súlyosabbak 6 kg-nál, mivel az űrkabinban kevés hely volt. A kinézetük is számított arra az esetre, ha a titkosság feloldás után be kell őket  majd mutatni.

Az edzések 1950 telén kezdődtek el, sietősen, mert a hidegháború versenyében meg kellett előzni ebben is az amerikaiakat, akik majmokkal kísérleteztek. Mivel a majmok féltek a fellövés előtt, elaltatták őket. A kutyáknál erre nem volt szükség, mert bíztak az emberben és nem ellenkeztek.

1951 júliusától 1960 szeptemberéig 44 kutyát lőttek fel az űrbe. A 29 kísérletből 8 tragikusan végződött. Az első páros Gyezik és Cigan voltak. Ők élve tértek vissza. Gazenko feljegyezte, hogy 250 volt a pulzusuk – a normális négyszerese. Gyezik a második fellövéskor elpusztult, Cigannal nem kísérleteztek többet.

1957 és 1958 között a kísérletek keményebbekké váltak. A kvóta 473 km, amelyben 10 perces volt a 0 gravitáció. A kísérletek ezúttal már nyilvánosan folytak és a világ megtanulta Lajka, Bjelka, Sztrelka nevét. Azt azonban azonban éveken át titokban tartották, hogy Lajka végül tragikus véget ért, elevenen elégett. Bjelka és Sztrelka túlélte a kísérletet. A korábbi szokás szerint ilyenkor az egyiket „kiselejtezték”, de Gazenko szerint ez alkalommal kivételt tettek velük.