Kevés olyan televíziós figurát, krimihőst szeretett annyira a közönség, mint Columbo hadnagyot, a Los Angeles-i rendőrség gyilkossági csoportjának minden képzeletet felülmúlóan szakadt, szinte gyagyásnak látszó, ám zseniális logikájú nyomozóját. Most egy dokumentumfilm mesél alakítójáról, Peter Falkról, és az azóta is világszerte folyamatosan ismételt sorozatról.

William Link producer szerint Falk egy volt figurájával, és nélküle nem működött volna a sorozat. Ehhez a magyar nézők még annyit mindenképpen hozzátehetnek, hogy ha nem Szabó Gyula kissé álmos, rekedtes hangján szólalna meg, meg sem néznék.

Columbo figuráját két Ellery Queen-en nevelkedett kollégiumi jóbarát, Richard Levinson és Link találta ki. Már az imázs is telitalálat. Volt egy özönvíz előtti Peugeot 403-as-a – a kocsit Peter Falk maga választotta, a valóságban is szerette a régi autókat. A járgányt egy  francia színész felejtette ott a hollywoodi stúdiók előtt. Ócska ballonkabátot viselt, amelyet egy New York-i nagyáruházban vásárolt, és igaziból is ugyanolyan szórakozott volt, mint a hadnagy, de hozzá hasonlóan elemző agya volt.

„Peternek Columbo a rögeszméjévé vált. Képes volt a leghétköznapi dolgokat elfelejteni, a munkába azonban úgy vetette be magát, mint Columbo a gyilkosok után” – emlékezik csodálattal a producer.

A sorozat 1968-ban indult, először 1978-ig tartott, és az első évadban maga Falk is rendezett egy epizódot. A legelső Columbo-film rendezője pedig nem más volt, mint Steven Spielberg, aki a dokumentumban elmondja, hogy az volt a legjobb forgatókönyv, amit valaha kapott. De vállalt rendezést Ben Gazzara, és Patrick MacGoohan is – ez utóbbi 5 epizódot irányított, és többször játszotta a megnyerő külsejű gyilkost is. A tettesek sorában pedig olyan továbbá sztárok szerepeltek, mint Johnny Cash, Donald Pleasance, Faye Dunaway, Jack Cassidy, John Cassavetes, akinek rendezőként Falk az egyik kedvence volt, de gyilkos lett a sorozat kedvéért Richard Baseheart, az Országúton feledhetetlen Bolondja, Robert Vaughn, a Hét mesterlövész egyike, Oskar Werner, a Jules és Jimből, vagy Janet Leigh, a Psycho áldozata.

A sorozatot 1989-ben újraindították, változatlan sikerrel ment egészen 2003-ig. Ekkor már Falk volt a producere is. Összesen 5 Emmy-t és egy Golden Globe-ot gyűjtött be az átlagosan 70 perces filmekért, amelyekből összesen 68 készült.

A dokumentumfilm felidézi a gyermekéveit is. Peter Falk Bronxban született, majd a család elköltözött néhány lépésre a Sing Sing börtöntől. Peter serdülő korában együtt kosarazott a rabokkal. Három éves korában egy tumor miatt elvesztette az egyik szemét. Szól a film a színház iránti szenvedélyéről, Frank Caprával való találkozásáról, Cassavetes-szel való barátságáról, akinek a Férjek című filmjét köszönhette. Karrierje során egyébként sok gengsztert is alakított, megfigyelte a bűnözőket a Sing Singben. A film szerint olasz származású – néhányszor meg is szólal olaszul – felmenői azonban orosz és lengyel zsidók voltak. A magyar származás csak legenda, de ha nem is igaz, akkor is egy kicsit a miénknek tekinthetjük, Alighanem Budapest egyik legkedveltebb köztéri szobra az, ahol Columbo jellegzetes fejéhez kapó mozdulatával áll, lábainak nem kevésbé karakteres basset hound kutyájával.Hozzánőtt a This Old Man című dal is, amely eredetileg a 19. századi angol gyermekdal volt, jókedvében nyomozónk ezt fütyörészte.

A Columbo forradalmasította az akkori tv-filmek nyelvét és még a történetek is szokatlan formában alakultak, mert a néző az első pillanattól kezdve tudta, hogy ki a gyilkos, sőt, azt is látta többnyire, hogy a gyilkosságot miképp követik el. Falk elárulta, hogy a filmekben többnyire akkor említi meg a feleségét, amikor már kezd szorulni a hurok a tettes körül. Az asszony azonban soha nem jelent meg. Éppen ezért az NBC megpróbálkozott egy Mrs.Columbo című sorozattal, de nem volt sikere. Fogalommá vált zöld, olcsó szivarja, álmossága, az ajtóból való visszafordulása még egy utolsó kérdésre, rácsodálkozása a fényűzésekre és a műveltségre egyaránt, nem kevésbé rejtélyes félmondata. „Sokat segített.” Volt olyan gyilkos, akit kifejezetten tisztelt, volt olyan, aki iránt sajnálatot érzett, de az is előfordult, hogy Columbo szinte beleszeretett egy gyilkos nőbe – de ezek végsősoron nem befolyásolták bűnfelderítéseit.

Peter Falk a legszebb megtiszteltetést Wim Wenderstől kapta a Berlin felett az ég című filmben. A rendező azt kérte tőle, aki akkor már közel 10 éve nem játszotta kedvenc hadnagyát, hogy filmjében angyalként jelenjen meg, akiben az emberek Columbót látják.

A színész szerette a közönséget és a népszerűséget. Amikor megkérdezték tőle, hogy nem érezte-e úgy, hogy bezárták Columbo szerepébe, így válaszolt: „Az ember mindent elvisel, kivéve, ha ismeretlen marad. Columbo híressé tett, mindig hálás leszek neki”.